Tournament report Saturday 9th of July
Otteluraportin tarjoaa ProMesta Henkilöstöpalvelut Oy
ProMesta Blaze lähti Sipoon turnaukseen avaamaan 10-vuotisjuhlakautensa pitkän harjoittelukauden jälkeen odottavissa tunnelmissa. Joukkueen kokoonpano oli uudistunut offseasonin aikana perin pohjin edelliskauden Final Four -turnaukseen päässeestä, muun muassa kaikki puolustuksen takamiehet pelaavat nyt ensimmäistä kauttaan aikuisten tasolla ja myös molemmat pelinrakentajat ovat vaihtuneet sitten viime syyskuun. Näinkin massiiviset muutokset kokoonpanossa eivät kuitenkaan tuntuneet juuri haittaavan, sillä Blaze saavutti Söderkullan kentältä voitot niin Jyväskylä Jaguarsia kuin Sipoo Bulldogsia vastaan. Voittojen ansiosta Blaze jakaa miesten 3. divisioonan A-lohkon kärkipaikkaa yhdessä Joensuu Wolvesin kanssa, joka niin ikään kairasi voitot Jaguarsista ja Bulldogsista lauantaina.
Sydämentykytyksiä Söderkullan nurmella
Jyväskylä Jaguars – ProMesta Blaze 20-22 (14-22)
Blaze avasi kautensa Jyväskylä Jaguarsia vastaan kunnon trillerissä, joka ratkesi vasta ottelun viimeisellä drivella. Blaze aloitti ottelun jo kirotun samankaltaisesti kuin edeltävinä vuosina, päästäen vastustajan tekemään touchdownin 60 jaardin juoksupelillä heti pelin avausdownilla. Lisäpistesuorituksen onnistuessa Jaguars johti ottelua 8-0 kun pelikellosta oli kulunut vasta reilu minuutti. Blaze ei kuitenkaan tästä hätkähtänyt, vaan hyökkäys toisti Jyväskylän tempun, kun Blazen paitaan 10-vuotisjuhlakaudeksi palannut laitahyökkääjä Janne Helenius jäi täysin vartiotta Jaguarsin puolustukselta, minkä johdosta Heleniuksella oli helppo työ kiitää avointa baanaa 60 jaardia pohjiin asti. Kun lisäpistesuorituskin onnistui, oli peli tasan 8-8 ja takaisin lähtöpisteessä. Blazen puolustus kuitenkin käynnisteli vielä koneitaan, kun Jyväskyläläisten seuraavakin hyökkäysvuoro löysi tiensä maalialueelle. Lisäpistesuoritus kuitenkin pysäytettiin niille sijoilleen puolustuksen tukimiesten ja linjapelaajien hienon yhteistyön seurauksena, ja Blazen hyökkäys pääsi kentälle tilanteesta 14-8. Tätä tilaisuutta pelinrakentaja Vili Leinosen johtama hyökkäys ei jättänyt käyttämättä, kun pallo löytyi jo toista kertaa maalialueelta Heleniuksen käsistä heittopelin seurauksena. Keskushyökkääjä Patrick Story juoksi pallon kanssa maalialueelle lisäpisteiden arvoisesti ja Blaze siirtyi ensimmäistä kertaa johtoon luvuin 14-16.
Hyökkäyksen näyttäessä osaamistaan olivat Blazen puolustuksen joukot saaneet rivinsä kasattua ja Jaguarsin loput hyökkäysvuorot ottelun ensimmäisellä puoliskolla pysähtyivät entisten malmilaisten lihamuuriin. Jyväskylä sai toki pallon kerran maalialueelle, mutta tähän oli johtanut selkeä syötön vastaanoton häirintä hyökkäyksen toimesta eikä touchdownia näin ollen syntynyt. Blaze sen sijaan kaunisteli omaa pistesarakettaan vielä kertaalleen ensimmäisellä puoliajalla, kun Antti Kainulainen juoksi pallon kanssa maalialueelle. Lisäpiste kuitenkin epäonnistui ja taukolukemiksi kirjattiin 14-22 Blazen eduksi. Toinen puoliaika oli puolustusten juhlaa, sillä kummankaan joukkueen hyökkäys ei tuottanut ainuttakaan pistettä tauon jälkeen. Sen sijaan tauon aikana Jaguars oli saanut loukkaantumisia kärsineen kokoonpanonsa viritettyä iskuun, minkä seurauksena jyväskyläläiset nappasivat useamman syötönkatkon Blazen pitkistä heittopeleistä, palauttaen yhden jopa maalialueelle touchdownin arvoisesti. Blazen puolustus kuitenkin jatkoi siitä mihin edeltävän puoliskon lopussa jäin eikä jyväskyläläisten lisäpisteyrityksellä ollut mahdollisuuksia löytää tietään maalialueelle.
Ottelun toisella puolikkaalla Jaguarsin hyökkäystä piinasi erityisesti väkevän ottelun pelannut tukimies Miikka Hukkanen, joka kirjasi ottelussa sen verran monta taklausta ja pelinrakentajan säkitystä, että Blazenkin sivurajalla loppuivat sormet kesken niitä laskiessa. Ottelu huipentui viimeiseen minuuttiin, jolloin Jaguarsin hyökkäys oli noin 30 jaardin päässä Blazen maalialueesta ja heillä oli neljä downia aikaa saada uudet yritykset, muussa tapauksessa Blaze tulisi voittamaan ottelun. Jaguars pääsi kerran maalialueelle kikkapussin perukoilta löytyneellä option-pelillä, mutta jyväskyläläisten pelinrakentaja piti palloa hallussaan liian kauan, ollen lähes 5 jaardia aloituslinjan etupuolella heittäessään pallon eteenpäin keskushyökkääjälle. Ottelun tuomarit kokoontuivat pidemmäksi aikaa pohtimaan oikeaa tuomiota, mutta lopulta he päätyivät oikeudenmukaisesti hylkäämään syntyneen touchdownin. Orastavasta sydänkohtauksesta toivuttuaan Blazen puolustuksen koordinaattori Veli-Pekka Vuorela sai kaivettua pelikirjastaan juuri oikeat pelit, jolloin Jaguarsin hyökkäys ei saanut edettyä enää jaardiakaan. Näin ollen Blazen hyökkäys sai käydä kentällä laskemassa polven maahan voittomuodostelmassa ja joukkue pääsi juhlimaan 20-22 voittoa kovan työn päätteeksi. Tämä merkkasi myös ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2015, kun Blaze on voittanut kauden ensimmäisen ottelunsa.
Revanssi orastavasta arkkivihollisesta
Sipoo Bulldogs – ProMesta Blaze 14-22 (0-22)
Turnauksen päätösottelu oli samalla revanssi viime kauden pronssiottelusta, jonka Sipoo oli vienyt nimiinsä murskaavasti 36-6. Kohtaamiset Bulldogsin ja Blazen välillä ovat etenkin viime vuosina olleet tulikivenkatkuisia taisteluita, joissa tunteet ovat käyneet kuumina puolin jos toisin, eikä lauantai-iltapäivän ottelu tehnyt poikkeusta, vaikka molempien joukkueiden kokoonpanot ovat suurilta osin vaihtuneet viime kauden pronssiottelun jälkeen.
Sipoota vastaan Blaze oli vaihtanut pelinrakentajana aiemmassa ottelussa olleen Leinosen laitahyökkääjäksi ja sentterin takana hyökkäystä johti Micke Kaarnakari. Kaarnakarilla oli kuitenkin ottelun alussa käynnistymisvaikeuksia samaan tapaan kuin Blazen puolustuksella Jyväskylää vastaan, sillä kummankin hyökkäysvuoron ensimmäiset heitot päätyivät syötönkatkoiksi. Tällä kertaa oli kuitenkin Blazen puolustuksen vuoro loistaa ottelun alussa, sillä sipoolaiset eivät saaneet hyvistä kenttäasetelmistaan huolimatta tehtyä pisteitä kotiyleisönsä edessä. Blazen hyökkäys alkoi kuitenkin pikkuhiljaa saada rytmistään kiinni ja tämä tuli näkyviin myös tulostaululle, kun maantiekiitäjään verrattavissa oleva laitahyökkääjä Vertti Huttunen jätti puolustuksen takamiehet nielemään pölyä kuin Kelju K. Kojootin konsanaan ja Kaarnakarin heittämä pitkä pallo löysi tiensä maalialueelle Huttusen käsissä. Keskushyökkääjä Story siirsi päivän kolmannella onnistuneella lisäpisteyrityksellään Blazen 8-0 johtoon. Tämä löi alkutahdit Blazen näytökselle, jollaiseksi ensimmäisen puoliskon loppu muodostui – Blazen puolustus Hukkasen, tukimies Juho Leppäsen sekä ulomman puolustuksen linjamiehen paikalla tuuranneen Mika Stirkkisen johdolla löysi tiensä pelinrakentajan tai pallonkantajan luo linjan takana niin monesti, että Sipoon avauspuoliskon aikana etenemät jaardit jäivät melko mitättömiksi.
Blazen hyökkäykselle taas ei vauhtiin päästyään tuntunut löytyvän pysäyttäjää, kun ensin laitahyökkääjä Helenius nappasi pallon kiinni maalialueen kulmassa, vaikka Bulldogsin takamies roikkui hänen paidassaan kiinni. Tämän jälkeen pelinrakentaja Kaarnakari juoksi itse lisäpisteet maalialueelle Bulldogsin puolustuksen haparoitua. Kun vielä lisäpistesuorituksissa kunnostautunut Story juoksi pallon maaliin vaihteeksi kuuden pisteen arvoisesti, johti Blaze ottelua 22-0. Enempää pisteitä ensimmäisellä puoliskolla ei nähty, sillä Blazen kolmas lisäpisteyritys epäonnistui hyökkäyksen aloitussyötön jäätyä liian alas, jolloin Kaarnakarin polvi kosketti maata hänen poimiessaan palloa.
Turnauksen peleissä toiset puoliajat muodostuivat Blazen hyökkäykselle melkoiseksi tervanjuonniksi, eikä hyökkäyksen tahtipuikkoa kentän laidalla heiluttanut Terho Soini löytänyt ratkaisua tähän mysteeriin, vaikka hän pystyikin neuvokkailla pelikutsuillaan pelastamaan hyökkäyksensä useammillakin kolmansilla yrityksillä. Sipoo sen sijaan alkoi löytää keinoja Blazen puolustuksen puhkomiseen, kun he juoksuttivat Blazen puolustusta kentän laidalta toiselle reverse-tyyppisillä juoksupeleillä ja laitahyökkääjät juoksivat pitkiä post-kuvia. Yksi tällainen heittopeli löysikin lopulta tiensä maalialueelle asti. Blazen hyökkäyksen avauspuoliskolla takomat lukemat olivat kuitenkin tällä kertaa liikaa Sipoolle kirittäväksi, kun puolustuksen linjassa pelannut Juhani Paasipohja sai vielä Sipoon toisen touchdownin jälkeisessä tärkeässä lisäpisteyrityksessä blokattua Sipoon heittoyrityksen. Näin ollen Blaze vei nimiinsä joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen tällä kaudella numeroin 14-22 ja aloittaa kautensa puhtaasti 2-0.
Toisten puoliaikojen vaikeuksista huolimatta Blaze voi olla ylpeä kauden avauksestaan, sillä suuri osa etenkin joukkueen puolustuksesta pelasi ensimmäiset pelinsä aikuisten tasolla. Jenkkifutiksessa äärimmäisen tärkeä linjapeli oli lauantaina todella vahvaa molemmin puolin palloa. Puolustus näytti myös syvyytensä pelattuaan vahvat ottelut, vaikka menettikin kapteeninsa, sarjan parhaimpiin tukimiehiin kuuluvan Markus Nieminen loukkaantumisen takia jo Jaguars-ottelun toisella downilla. Blazen tarvitsee kuitenkin saada lisää varmuutta pelaamiseensa, jos joukkue mielii haastaa lohkossaan pelaavan viime kauden mestarin Joensuu Wolvesin sekä B-lohkoa mielin määrin dominoineen Porvoo Teurastajat Äijäliigan mestaruudesta. Seuraavien kahden viikon aikana Blazen kannattaakin keskittyä parantelemaan lauantaina kärsityt kolhut ja virittämään itsensä todelliseen huippuiskuun, kun lauantaina 23. heinäkuuta joukkue kohtaa lohkon kärkikamppailussa Wolvesin jo aamukymmeneltä Viitaniemen tekonurmella Jyväskylä Jaguarsin isännöimässä turnauksessa.